Space-Eye und SearchWing, Mittelmeerüberwachung aus der Luft und dem Weltraum

Europas Migrationskrise aus dem Orbit betrachtet – Die Aktivisten hoffen, KI und Satellitenbilder zu kombinieren, um Leben im Mittelmeerraum zu retten.

Von JANOSCH DELCKER 

REGENSBURG, Deutschland – In Bildern von einem 400 Kilometer über der Erde schwebenden Satelliten zeigt sich die humanitäre Krise Europas als weiße Pixel vor der blau- grünen Weite des Mittelmeers.

Von den Sensoren im Weltraum erfasst, sehen kleine überfüllte Boote mit Migranten, die Afrika in Richtung Norden verlassen, wie kleine weiße Kometen aus, die den Ozean durchbrechen und einen Schweif hinterlassen, wo sie Wellen schlagen.

„Es ist nicht so, dass ich bei jedem Bild, das ich mir anschaue, darüber nachdenke, wie jemand in diesem Augenblick sterben könnte“, sagte Elisabeth Wittmann, als sie sich mit ihrem Laptop durch Satellitenbilder klickte, die die Küste westlich des libyschen Hafens von Sabratha zeigen.

„Das ist auch zu meinem Schutz“, fügte sie hinzu. „Aber es ist in meinem Hinterkopf.“

Die 26-jährige Informatikerin aus Süddeutschland ist eine von einem Dutzend Forschern, die sich mit einer neuen NGO namens Space-Eye zusammengetan haben, um eine Technologie der künstlichen Intelligenz zu entwickeln, die es Computern ermöglicht, Migrantenboote auf Satellitenbildern zu erkennen.

Die Forscher und Aktivisten wollen die Technologie nutzen, um historische Aufnahmen zu analysieren und zu untersuchen, ob die Behörden ihrer – im Seerecht verankerten – Pflicht nachgekommen sind, Menschen in Seenot zu helfen.

Dies, so hoffen sie, wird Licht auf das werfen, was sich entlang des Mittelmeerabschnitts zwischen Libyen und Italien ereignet hat, der als die tödlichste Migrationsroute der Welt bekannt ist – ein Teil des Meeres, in dem schätzungsweise jeder zehnte Migrant während der beschwerlichen Reise stirbt. Es ist ein Gebiet, von dem Menschenrechtsaktivisten sagen, dass es weitgehend von der Kontrolle durch nichtstaatliche Akteure ausgenommen ist.

„Wir sprechen von einer riesigen Grauzone, in der schreckliche Verbrechen von Migrantenschmugglern oder anderen Schiffen begangen werden, die sich aktiv weigern, den Menschen in Not zu helfen, aber es gibt keinen Druck, irgendetwas davon zu verfolgen“, sagte Space-Eye-Gründer Michael Buschheuer.

Schließlich wollen die Aktivisten die von Satelliten aufgenommenen Bilder in Echtzeit einscannen, um Hilfe an Schiffe in Not zu schicken.

Ihre Arbeit veranschaulicht, wie das Aufkommen der KI, die es Maschinen ermöglicht, Aufgaben zu erledigen, die bisher menschliches Denken erforderten, die Anwendungsmöglichkeiten der mehr als 2.000 Satelliten, die derzeit den Planeten umkreisen, enorm erweitert.

Sie bietet Hinweise darauf, wie hochauflösende Satellitenaufnahmen und modernste KI es denjenigen, die Zugang zu dieser Technologie haben, ermöglichen, das Geschehen auf der Erde zu beobachten. Und es zeigt, dass die Europäische Union, eine der reichsten Regionen der Welt, nach Ansicht von Aktivisten nicht auf die Tausenden von Toten vor ihrer Haustür reagiert hat.

„Das Perfide ist, dass sich alle in Europa aufregten, als Donald Trump ankündigte, eine Mauer nach Mexiko zu bauen“, sagte Friedrich Beckmann, Elektrotechnik-Professor in der Stadt Augsburg, der sich für das Projekt engagiert. „Aber in Wirklichkeit nutzt Europa das Mittelmeer als gewaltigen Burggraben und lässt jeden ertrinken, der versucht, ihn zu überqueren.

Wer schaut zu?

Die Geschichte von Space-Eye beginnt im Jahr 2015, dem Jahr, in dem die globale Flüchtlingskrise nach Deutschland kam.

In jenem Sommer kamen Hunderttausende von Migranten in den wohlhabenden Süden des Landes. Trotz eines anfänglich herzlichen Empfangs wurde das Land in dieser Frage zunehmend gespalten.

Die Erfahrung war ein augenöffnender Moment für viele im Norden Europas, die zuschauten, wie die Politiker einen härteren Ansatz zur Migration verfolgten und wohltätige Organisationen die prominentesten Rettungsaktionen im Mittelmeerraum durchführten, nachdem Italiens effektive, aber kurzlebige Mare Nostrum-Mission 2014 beendet war.

Einer derjenigen, die über die europäische Reaktion – oder das Fehlen einer solchen – besorgt waren, war Michael Buschheuer, ein Unternehmer aus Bayern. Zusammen mit seiner schwangeren Frau versammelte er Freunde und griff auf andere Aktivisten zu, um eine NGO namens Sea-Eye zu gründen. Anfang 2016 befand sich Buschheuer auf einem Rettungsschiff im Mittelmeer und hielt nach Booten in Seenot Ausschau.

„Aus unternehmerischer und familiärer Sicht war es unverantwortlich“, erinnert er sich, als er in der Lackiererei seiner Familie im Regenburger Industriehafen an der Donau Kaffee trank. „Aber gleichzeitig war es genauso unverantwortlich, nichts zu tun.“

Je mehr Zeit er auf hoher See verbrachte, desto mehr sorgte er sich, dass niemand das Geschehen dokumentierte: „Das lag nicht an der Schlamperei, sondern daran, dass die Rettung von Menschen wichtiger war.“

Da einige von NRO betriebene Rettungsschiffe im Mittelmeer aufgrund von Klagen gegen sie oder ihre Besatzungen gezwungen waren, ihre Aktivitäten einzustellen, befürchtete Buschheuer, dass es bald keine nichtstaatlichen Akteure mehr geben würde, die das Gebiet überwachen könnten.

Da kam ihm die Idee zu Space-Eye.

„Sie können Schiffe und auch Flugzeuge blockieren“, sagte er. „Deshalb macht es Sinn, stattdessen Satellitentechnologie zu verwenden – was technisch vielleicht schwieriger ist, aber man kann es nicht blockieren.“

Die richtigen Bilder

Das Projekt startete, nachdem Buschheuer seine Idee Anfang 2019 bei einem Vortrag am Stadtrand von Regensburg vorgestellt hatte. Der Physiker Stephan Giglberger trat an ihn heran und bot ihm seine Unterstützung an.

„Ich habe das Privileg, dass ich an der Universität studieren darf, und ich habe einen tollen Job. Deshalb sehe ich es persönlich irgendwie als meine moralische Verpflichtung an, etwas zu tun“, so Giglberger.

Der 53-Jährige war sich bewusst, dass die Arbeit mit Satellitenbildern, vor allem wenn es um den Einsatz von KI-Technologie geht, den Input von Experten aus verschiedenen Disziplinen erfordern würde. Er wandte sich an Wissenschaftler, die Bilder für ähnliche Zwecke analysieren, und überzeugte Wittmann, einen Doktoranden mit Erfahrung in der Anwendung von KI zur Identifizierung von Objekten in Bildern, in ihre Reihen zu kommen.

Das Team begann damit, Satellitenbilder von Booten aus freien Datenbanken in ein KI- System einzuspeisen. Mit Hilfe einer Technik, die grob gesagt die Struktur des menschlichen Gehirns imitiert und vervielfältigt, gelang es dem System, wiederkehrende Muster für Satellitenbilder mit Booten zu finden. Für das menschliche Auge sah dieses Bildmaterial wie weiße Pixel aus, die leicht Wellenberge sein könnten, aber nicht für das KI-System.

Jetzt wollen die Forscher von Space-Eye mit ihrem System neue Satellitenbilder aus dem Mittelmeer einscannen – aber dazu müssen sie erst einmal Bilder bekommen.

Die kostenlosen Bilder des EU-Programms Copernicus sind nicht hoch genug aufgelöst, um Objekte zu erkennen, die so klein sind wie die Beiboote der Menschenhändler. Satellitenbilder von kommerziellen Anbietern haben eine bessere Qualität, sind aber teuer. Viele Anbieter nehmen auch nur ein Bild pro Tag auf; und die meisten schalten ihre Satelliten beim Überfliegen des Mittelmeers ab, weil sie diese Bilder nicht verkaufen können.

Giglberger sagte, die Forscher hätten sich an einen kommerziellen Anbieter gewandt, der angeboten habe, das Projekt durch die Bereitstellung von Bildern zu geringeren Kosten zu unterstützen.

Vorerst analysieren sie stattdessen Bilder, die von einer Drohne aufgenommen wurden. Gemeinsam mit einer weiteren Gruppe von Entwicklern und Ingenieuren um den

Elektrotechnik-Professor Friedrich Beckmann im bayerischen Augsburg haben sie in den vergangenen drei Jahren eine kostengünstige Suchdrohne namens SearchWing entwickelt.

„Es war eine Art Selbstverständlichkeit, dass wir zusammenarbeiten und uns austauschen“, sagt Beckmann neben einer adlergroßen weißen Polystyrol-Drohne im Elektrotechnik-Labor seiner Universität.

Im Alleingang

Wie der Physiker Giglberger sagte Beckmann, er wisse wenig über Flüchtlinge, die ihr Leben riskierten, um das Mittelmeer zu überqueren, bis Hunderttausende von Menschen in Deutschland ankamen. Im Frühjahr 2016 beobachtete er einen Online-Vortrag, in dem Aktivisten sagten, sie bräuchten Drohnen, um die hohe See auf Boote in Not zu überwachen, und er beschloss, sich zu engagieren. Er versammelte interessierte Studenten an seiner Universität, tat sich mit anderen Forschern zusammen und machte sich an die Arbeit.

Andere Entwickler und Forscher schlossen sich an und im Frühjahr 2019 flog Beckmann nach Malta, um die Drohne in den Himmel über dem Mittelmeer zu entlassen. Seitdem wurde die Drohne auch erfolgreich vom Deck eines Bootes gestartet.

Obwohl sie die Bilder haben, klicken sich die Aktivisten immer noch mühsam durch jedes Bild – ein Prozess, den sie bald automatisieren wollen, indem sie die von ihrer Drohne aufgenommenen Bilder durch die von Space-Eye entwickelte KI-Software laufen lassen.

Mitte März werden die Aktivisten von Space-Eye und SearchWing die Besatzung des Rettungsschiffes „Alan Kurdi“ begleiten, das nach dem 3-jährigen Jungen benannt ist, dessen Bild Schockwellen über die ganze Welt schickte, nachdem er im Mittelmeer ertrunken war.

Militär, Strafverfolgungsbehörden, Unternehmen und Beratungsfirmen setzen seit Jahren eine ähnliche Technologie ein – um in Satellitenbildern Erntemuster, Handelstrends oder Migranten zu erkennen. Die Agentur des Satellitenzentrums der EU beispielsweise hat Satellitenaufnahmen analysiert, um Flüchtlingslager und „potenzielle Verstecke“ von Asylsuchenden rund um die spanische Exklave Melilla in Marokko zu finden. Das Projekt Maven des US-Militärs hat untersucht, wie Personen und Objekte in den Drohnenaufnahmen erkannt werden können.

Aber nichts von dieser Technologie ist für Menschenrechtsaktivisten im Mittelmeerraum verfügbar. Deshalb bauen sie sie selbst, sagte Beckmann.

„Es ist nicht so, dass die Menschen diese Dinge nicht schon gebaut hätten, sie existieren alle bereits in perfekter Form – es gibt Aufklärungsflugzeuge, Drohnen, Satelliten, all das ist da draussen“, sagte er. „Aber es wird aus politischen Gründen und Entscheidungen nicht eingesetzt.“